چین اوایل امسال محدودیت‌هایی را بر صادرات عناصر نادر خاکی خود اعمال کرد. این اقدام، مرحله‌ای جدید در مناقشه تجاری میان ایالات متحده و چین را رقم زد؛ زمانی که دو طرف دیگر تنها به اعمال تعرفه‌های تلافی‌جویانه بسنده نکردند و وارد اقدامات ملموس‌تری شدند. مشکل اینجاست که این محدودیت‌ها فقط شامل شرکت‌های آمریکایی نمی‌شود. و ممکن است ضربه‌ی نهایی را به صنعت خودروسازی در حال تقلا و بحران‌زده‌ی اروپا وارد کند.

چین ۹۰٪ از ظرفیت فرآوری عناصر نادر خاکی جهان را در اختیار دارد. این کشور بی‌رقیب و اگرچه در غرب چندان مورد تحسین نیست، اما بی‌تردید فرمانروای صنعت عناصر نادر خاکی است. و اکنون از این موقعیت برای رساندن پیامی به شرکای تجاری استفاده می‌کند—آن‌هایی که فراتر از انتظار برای محدود کردن صادرات چین به کشورها و مناطق خود تلاش کرده‌اند. این اساساً همان کاری است که واشنگتن با استفاده از سلطه‌ی دلار برای تحریم دولت‌هایی که با آن هم‌نظر نیستند، انجام می‌دهد.

عناصر نادر خاکی در طیف گسترده‌ای از محصولات استفاده می‌شوند، که شاید برای بسیاری شگفت‌آور باشد. به طور خاص، این آهن‌رباهای نادر خاکی هستند که خودروسازان دو سوی اقیانوس اطلس را به دردسر انداخته‌اند. «بدون دسترسی قابل اطمینان به این عناصر و آهن‌رباها، تأمین‌کنندگان قطعات خودرو قادر به تولید قطعات حیاتی نخواهند بود، از جمله گیربکس‌های اتوماتیک، بدنه‌ی دریچه گاز، آلترناتورها، انواع موتور، حسگرها، کمربند ایمنی، بلندگوها، چراغ‌ها، فرمان برقی و دوربین‌ها»، اتحادیه نوآوری در خودروسازی (Alliance for Automotive Innovation) در نامه‌ای خطاب به دولت ترامپ در اوایل ماه مه نوشت.

این نامه که رویترز در گزارشی اخیر درباره محدودیت‌های عناصر نادر به آن اشاره کرده، یکی از نشانه‌های فزاینده‌ی فریاد کمک‌خواهی از سوی صنعت خودرو است که ظاهراً قرار است بلندتر هم بشود. این نامه به امضای رهبران صنعت خودرو از جمله تویوتا، فولکس‌واگن و جنرال موتورز رسیده بود، که از دولت بابت تلاش برای حل مسئله تشکر کردند. آنها هشدار دادند که اگر اقدامی صورت نگیرد، فقط مسئله‌ی زمان خواهد بود تا کارخانه‌های خودرو تعطیل شوند.