ایالات متحده در تلاش است تا وابستگی خود به چین برای تأمین مواد معدنی حیاتی را کاهش دهد؛ موادی که نقش کلیدی در فناوری‌های انرژی پاک ایفا می‌کنند. در حالی که برخی اقدامات بحث‌برانگیز مانند استخراج از بستر دریا مطرح شده‌اند، یک مطالعه جدید نشان می‌دهد که شاید راه‌حل ساده‌تری وجود داشته باشد: بهره‌برداری دوباره از معادن فعال و استفاده از ضایعات معدنی گذشته.
بر اساس گزارشی که در مجله New Scientist منتشر شده، بسیاری از معادن فعال در آمریکا دارای ضایعات معدنی هستند که حاوی مقادیر قابل توجهی از مواد معدنی حیاتی‌اند. این مواد که در گذشته به عنوان "پسماند" دور ریخته شده‌اند، اکنون می‌توانند منبعی غنی برای تولید تجهیزات انرژی پاک باشند. حتی اگر تنها درصد کمی از این مواد بازیابی شود، می‌تواند نیاز داخلی آمریکا را تا حد زیادی تأمین کند و وابستگی به واردات را کاهش دهد.
با این حال، استخراج این مواد با چالش‌هایی همراه است. زیرا بیشتر فعالیت‌های معدنی فعلی بر استخراج فلزاتی مانند مس و طلا تمرکز دارند و فرآیندهای موجود برای بازیابی سایر مواد معدنی مناسب نیستند. این مطالعه نشان می‌دهد که ضایعات معدنی اغلب حاوی ده‌ها ماده حیاتی هستند که برای صنایع استراتژیک اهمیت دارند، اما برای بهره‌برداری از آن‌ها نیاز به فناوری‌های جدید و سرمایه‌گذاری در تحقیق و توسعه وجود دارد.
افزایش تقاضا برای مواد معدنی حیاتی به‌ویژه در سال ۲۰۲۴ چشمگیر بوده است. طبق گزارش آژانس بین‌المللی انرژی (IEA)، تقاضا برای لیتیوم ۳۰ درصد افزایش یافته و مواد دیگری مانند نیکل، کبالت، گرافیت و عناصر نادر نیز بین ۶ تا ۸ درصد رشد داشته‌اند. این رشد عمدتاً ناشی از توسعه خودروهای برقی، باتری‌ها و شبکه‌های انرژی بوده است. IEA پیش‌بینی می‌کند که تا سال ۲۰۳۰ تقاضا برای این مواد باید سه برابر و تا ۲۰۴۰ چهار برابر شود تا اهداف کاهش انتشار کربن محقق گردد.
در همین راستا، دولت آمریکا نزدیک به یک میلیارد دلار برای پروژه‌های معدنی غیرمتعارف اختصاص داده که ۲۵۰ میلیون دلار آن صرف بازیابی مواد از ضایعات معدنی خواهد شد. این اقدام می‌تواند نه‌تنها وابستگی به واردات را کاهش دهد، بلکه آسیب‌های زیست‌محیطی را نیز کم کند. کارشناسان معتقدند که با سرمایه‌گذاری مناسب و ارتقاء فناوری، می‌توان از ظرفیت‌های پنهان معادن فعال بهره‌برداری کرد و آینده‌ای پایدارتر برای صنعت معدن رقم زد.